Na 22 jaar terug is Ipswich Town terug op het hoogste niveau. De club speelde de laatste jaren in de lagere klassen van de Engelse voetbalpiramide, maar na twee promoties in twee jaar is de illustere club volgend seizoen weer te bewonderen in de Premier League.
Dat nieuws werd bijzonder goed ontvangen door Frans Thijssen, die tussen 1979 en 1984 voor Ipswich speelde en met de club onder meer de Europa Cup II won in 1981. Dat deed hij met landgenoot Arnold Mühren en coach Bobby Robson, die later nog voor PSV werkte.
“Ik heb op afstand wel een feestje gevierd ja”, vertelt Thijssen. “Geweldig mooi om te zien dat ze na zo veel jaren weer terug zijn.”
Thijssen geldt bij Ipswich Town nog altijd als een clublegende. “Ik kom nog een keer of twee per seizoen langs om een wedstrijdje te kijken en dan word ik altijd met open armen ontvangen”, zegt Thijssen. “Je wordt daar nooit vergeten, dat gevoel heb ik tenminste als ik terugga.”
Dat is niet vreemd, als je Thijssens staat van dienst voor Ipswich bekijkt. In dienst van ‘The Tractor Boys’ werd hij, als eerste Nederlander ooit, verkozen tot voetballer van het jaar in Engeland. Bovendien won hij in teamverband dus het tweede Europese clubtoernooi.
“Dat was wel speciaal ja, want we speelden in de finale tegen AZ, wat in die tijd ook de nummer één van Nederland was”, memoreert de voormalig middenvelder.
Uitdaging in de Premier League
Makkelijk zal het voor Ipswich Town niet worden in de Premier League volgend seizoen. De club wordt daar een kleintje tussen de financiële superkrachten in ‘s werelds rijkste competitie. Toch ziet Thijssen het positief in voor zijn club.
“Kieran McKenna, de Noord-Ierse coach, heeft het echt heel goed gedaan en is erg populair op het moment. Sinds hij er is heb je het idee dat het als een trein loopt. De resultaten zijn geweldig: als je als trainer twee jaar achtereen promoveert, dan kun je niet meer kapot natuurlijk…”
En qua geld? “Ed Sheeran, de zanger, is shirtsponsor van de club en zorgt wel voor wat financiële support. Ook de promotie zelf levert natuurlijk geld op dus ze zullen wel wat hebben voor versterkingen.”
Tot slot laat Thijssen, die in 2020 werd verkozen tot beste Gelderse voetballer aller tijden en zijn spelersloopbaan afsloot bij Vitesse, zijn licht nog schijnen op de ontwikkelingen in Arnhem. Het verval van Vitesse doet hem pijn.
“Het is een moeilijk jaar geweest. De degradatie zag je al een beetje aankomen, maar daarna kwam het andere punt over het voortbestaan van de club en dat is natuurlijk veel belangrijker. Maar je ziet het met Ipswich: degradatie kan best een keer voorkomen. Daar kun je gewoon van terugkomen.”